マスクに続き、お粗末なマント
昭和56年４月23日、蔵前国技館。タイガーマスク・デビュー戦当日、掃除用具室(控え室)。試合前、新間さんが出来たてのマントを持って控室を訪ねて来ました。私を無理して帰国させ、期待値の低いマスクを用意したと思っている手前、挽回のチャンスとばかり、「このマントは凄いぞー！」と、満面の笑みを浮かべながら、盛り上げようとしています。新間さんも初めて見るのでしょう、ワクワクして紙袋から取り出したのは、またしてもマスク同様、シーツを切って、マジックで書いた代物でした。長さも腰の辺りまでしかなく、どう見ても手作りの子供用マントにしか見えません。
その場は一瞬固まり、落胆の空気に陥りました。しかし、それでも何とかしようという新間さんの鼓舞が再度始まります。「 すっ、素晴らしいじゃないか！」「……」「最高じゃないか！」必死に何とか盛り上げようとしてくれているのが、手にとるように分かります。新間さんもこれにかけているんだなあ、と思い「良いですね」と愛想笑いをしますが、私の落ち込んだ姿を見て、さすがにトーンが落ちてきます。そんな中、係から入場移動の合図がきました。
新間さんは心細く、「最高じゃないか……」「最高じゃない…」段々と弱い声に変化し、「さ、行こうじゃないか…」
ダイナマイト・キッドとの初対戦
こんなに憂鬱で暗く最悪な雰囲気で、試合を迎えるのは初めてでした。満員の観衆の中、音楽が響き、いよいよ未知への世界のスタートとなります。入場時は、まるで市中引き回しの刑……なんとも言えない観客の反応、いつの間にか新間さんがリングサイドに先回りしていて、リングに上がる寸前の私の耳元で叫びます。「リングに上がったら、そのマントすぐ取れ！」
「え………！」と私。「俺はいったい何なんだ？！」心で叫んでいました。「やるだけやって終わったらすぐイギリスに帰ろう！」覚悟？を決めてリングに立っていた私がいました。
絶望の中、相手のダイナマイトとは初対戦でしたが、三年の修行は私を私として熟練させていました。ゴングが鳴って距離をとって見切るステップから一連の動き、「アレ？観客の手応えがないな……」冷静な私がいました。しかし、そこには、何もかもをふっ飛ばすダイナマイトの圧力とスピードがあったのです。
誰も知らない、伝説の始まり
「何だコイツ！」今までこんな選手とやった事がありませんした。必死で対応する私でしたが、イギリスで湧くような観客の反応はありません。それは試合中でも感じていました。「日本では受けなかった」試合が終わった後の私の感想です。
「早くイギリスへ帰ろう」と思いながら帰る掃除用具室の手前で、大勢の記者さん達に囲まれて、”凄かった“と言われます。日本語を禁止されている私なので、受け答えはできませんが、口々に凄かったと仰ってくれたのです。何よりも得意満面に笑顔を浮かべる、新間さんの顔が印象的でした。後から知るのですが、私とダイナマイトの動きに、皆あっけにとられていたというのです。それからが大変でした。
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