日本人の中で多くみられるがんの一つが、大腸がんです。大腸がんは過去にはそれ程多くありませんでしたが、生活習慣や食生活の変化等に伴い急激に増加し、現在は発生率、及び死亡率は、がんの中でも上位に認められています。また、罹患する割合については40代から増加し始め、年齢が進むほどその割合も高くなり、その多くが大腸ポリープの発生・成長から癌化というプロセスで進行していきます。
大腸がんになりやすいリスクはいくつかあり、年齢をはじめ大腸がんや大腸ポリープの家族歴、食生活（高カロリー・高脂肪・繊維質不足の食事）、肥満、過度のアルコール摂取、喫煙歴、運動不足、などが挙げられます。
大腸がんの症状として代表的なのが、腹痛や下痢・便秘などの便通異常、赤黒い便などの色調の変化（血便）、細い便が出るなどの形状の変化があり、他にも、疲れ・体力低下・息切れなどの貧血様症状などもあります。しかし初期の段階では自覚症状がないことも多いため、症状が現れる頃には病気がある程度進んでいることも珍しくありません。大腸がんは、早期発見できれば高い確率で根治が可能な癌の一つでもあるため、異常を認めた場合には早期治療により治癒（完全に治療し完治すること）を目指すことが大切です。
早期発見に繋げるためには、積極的な検診によるスクリーニング検査が重要です。現在行われている大腸がんのスクリーニング検査で代表的なものは、便潜血反応検査や大腸内視鏡検査です。他にも大腸CT検査や便中DNA検査等もあり、これらは状況に応じて使用されます。便潜血反応検査は日米共にスクリーニング法として用いられている検査であり、年１回の健康診断に含まれていることが多く、簡単な方法で便中の血液反応を調べることができます。しかし簡単でリスクが少ない反面、出血が認められない場合は異常を見落とす可能性もあり、また、がん以外の出血（痔や炎症）でも反応してしまうなどのマイナス点もあります。大腸内視鏡検査は細いカメラを使用して大腸の表面全てを確認するため、現時点では一番確実な検査方法になります。また、カメラ操作を行いながら細胞検査やポリープの除去等もできるため、確定診断にも有効な方法です。
アメリカでは50歳から積極的に大腸がん検査を受けるよう勧められていましたが、現在は45歳からに年齢が引き下げられています。また、家族歴やその他の腸疾患などがある場合はさらに早い段階から検査を受けるよう勧められています。一般的にアメリカの基準では
●大腸内視鏡検査：10年に1回
●便潜血反応検査：年に1回、または便中DNA検査3年に1回
を参考にし、45～50歳の段階で一度、大腸内視鏡検査を受けることをお勧めします。
大腸内視鏡検査を受けて異常がなかった場合は、年1回の便潜血検査を行い、ポリープ等の問題が発見された場合は3年以内の大腸内視鏡検査による経過観察を推奨します。
日本人の間では、比較的大腸がん検査を受けない、また、異常が出ても内視鏡検査などの精密検査を受けない傾向が多くみられます。しかし、病気を早期発見するため、検診および精密検査を受けることは非常に重要なことです。ライフスタイルを改善すると同時に積極的に検診を受け、リスクを下げながら早期発見・早期治療を目指しましょう。
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