by 淀野潮里
女性がバスケをして一生飯食うことはできないぞ。」初めて大学の試合を見に来た父に言われた、衝撃的な一言…。胸に突き刺さりました。しかし、その言葉が諦めになるのではなく、私の背中を強く押したのです。「そんなことない。見返してやる。」と。
私がバスケットボールに出会ったのは、７歳の時。一つ上の兄がバスケを先に始めていた事がきっかけでした。本格的にハマり出したのは、小学５年生の春。卒業文集には「将来プロ選手になる」と書くほど、バスケ漬けの日々を送りました。
中学時代には県の選抜に選ばれ、高校、大学とバスケ推薦で強豪校へ進学、親元を離れました。大学では、高校で叶えられなかった日本一を経験し、全国選抜チームに選考されました。日本の国旗を背負って海外に行く経験が出来たことは、私の一生の誇りです。
大学卒業後、親の反対を押し切り、２年の約束で単身渡米。本場アメリカでバスケに挑戦と聞くと、華々しい印象がありますが、茨城の田舎で生まれ育った私にとって、アメリカでの生活は正に「孤独」との戦いでした。渡米直後は、居場所を作らなくてはと必死でした。でも不思議なものです。夢のために何もかも犠牲にしてここに来た、と腹を括った時、孤独でいる事が楽しくなったんです。親もいない、すぐに手を差し伸べてくれる友達ももう傍にはいない…全て自分次第。このシビアな環境で強くならないわけがない、と孤独でいる事に逆にワクワクしたのを今でも覚えています。２年後も日本に帰らず夢を追いかけ、必ずＷＮＢＡでプレーすると心に誓い、怒涛に過ぎた６年間。残念ながら目標は叶いませんでしたが、胸を張ってやり切ったと達成感を得られた時、次のキャリアに進むことを決心しました。
私にしかできない事は何か。日本とアメリカの違いを肌で経験し学んだ事を全て活かそうと、ATO International Sports Management Groupをシカゴで創設しました。海外で夢を追いかけるアスリートが、夢を叶えることにだけに集中できる環境を作りたい。私が現役時代、異国の地でどうしても必要だった存在に私がなろうと心に決めたのが、現在の事業が生まれたきっかけです。
日本のスポーツ界に深く根付いている、「女性はスポーツでは食べていけない」という、ネガティブなイメージも変えたいと、昨年、女性アスリートの明るい未来を選手と共に作っていく企画、”Bridge the Gap”という日米交流イベントも開催しました。沢山の賞賛の言葉をいただき、今年２０２３年の春にも再度、開催が決定しました。
気づけば現在アメリカ生活９年目になります。国際結婚し、もうすぐ３歳になる息子も授かりました。
事業の傍ら、シカゴ郊外でバスケ教室を開き、たくさんの子供達にバスケットボールの楽しさを教えています。今、自信を持って父に伝えたい。「今でも大好きなバスケをして、ちゃんとご飯食べてるよ。ちゃんと子育てもしてるよ。」と。
Writer’s Profile
淀野潮里
ATO International Sports Management Group, LLC 代表。アメリカバスケットボールの独立プロリーグChicago Breezeでプレイ後、起業。海外進出を目指すアスリートのサポート事業を手がける。
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