「えっ、荷物カートって、無料じゃない の？？」。２０１７年1 2月1 0日。羽田から のロングフライトを終え、家族４人で ニューヨークＪＦＫ空港に降り立った。時 差と飛行時間が同じ1 4時間だったので、 出発とほぼ同じ時刻に到着したのを、子 どもはさぞかし不思議がり、機内で眠 れずフラフラだった私は「壊れたタイムマ シンに乗っていた」ような錯覚に陥った。
無事に入国審査を終え、合計1 4個も のスーツケースと段ボールをピックアップ した私たち。最初の洗礼として待ち受 けたのは、まさかの有料カートだった。 カートは無料で、飲食店では水とおしぼ りがタダで出てくる国から、お金が大き な意味を持ち、チップが必要な国に来た 現実を、いきなり痛感させられた。確か、 １台６ドルぐらいだったろうか。カート２ 台に荷物を載せ、クルマに積み込み、賃貸 契約を済ませていたニュージャージーの自 宅近くのホテルに向かった。
翌日からは、ＳＳＮの取得や銀行口座の開設、在留届提出に学校の手続き、Wi-Fi 工事や家具の購入・レンタルなどを矢継ぎ早に済まさなくてはいけない。クリスマス休暇、ホリデーシーズンが間近に迫っており、米国人の労働意欲が著しく低下すると事前に聞いていたからだ。
渡米前まで暮らしていた東京と比べると格段に寒さ厳しい東海岸。この年は、1 0数年ぶりの大寒波が押し寄せ、日中でもマイナス1 0数度の日が続いた。昼夜逆転で時差ボケの子どもは、決まって午前３時に起きてくるため、親も寝不足気味。これに極寒が重なり、ただでさえイライラが募る中、輪をかけたのが、 応対する人によって大きく異なるサービス水準だった。
全国どこでも、サービス教育がしっかりとマニュアル化され、公的・私的いずれのサービスも平準化されている日本。電車は常に定刻通りに運行され、１分遅れただけで、こちらが頼んでもいないのに鉄道会社が謝る。かたや、米国については改めて言及するまでもないだろう。
セトルダウン初日のＳＳＮ申請から大きくつまずき、出直すこと３度。十分に書類を準備したはずの銀行では、要件 不備を指摘され、３行目でようやく開設できた。昼に訪れると言っていたWi-Fi 工事業者は、何ら悪びれることなく平然 と夕方に登場。苦情を言っても「何でそんなに怒るんだ」と怪訝な表情を浮かべ ていたのを、今もはっきりと覚えている。
これとは別に、現金が足りなくなったのには肝を冷やした。教育費用の支払い は、現金か小切手のみで、クリスマス直前までの支払いを問答無用で求められた。小切手の発行は間に合わない。日本から持参した米ドルは、買い物であっという間に底をついた。両替とカードのキャッシング、日本からの送金で何とか米ドルをかき集めて、支払いを終えると一気に疲 れが出た。
次々と立ちはだかった試練をかろうじ て乗り越えた後、物事が思い通りに進ま ないストレスを楽しめるようになるまで、 それほど時間がかからなかった。ただ、 まったく別のストレスが徐々に私をむしばみ始めていた。
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