米国で暮らしてみて、何を吸収し、最も良かったことは何か？
前回（１月号）で挙げた３項目のうち、持ち越しとなった残る２つを引き続き紹介したい。２つ目は「自らが、外国人かつ駐夫というマイノリティーな存在となり、社会的弱者への目線を持ち、深い理解が可能になったこと」、３つ目が「慣れるということは、自分を安心させてくれる反面、惰性に陥る恐ろしさを持ち合わせていると再認識したこと」。
さて、本連載のタイトルになっている「駐夫」は、まぎれもなく極めてレアであることは、あらためて言うまでもないだろう。世界中で市民権を得ている「駐妻」とは様相が大きく異なっている。ジェンダー平等に対する意識が根付いていない上、家父長制が依然として残る日本社会。男女の性的役割について「男は仕事、女は家事・育児と仕事」の考えが根強く、男女双方の生きづらさを助長する。
渡米してから通い始めた英会話スクールや地元図書館のＥＳＬ、近所の人らに自己紹介をする度に「日本の会社を休職し、妻の赴任に同行してきた。毎日、料理をつくり、子どもと関わっている」などと伝えると、口を揃えて肯定してくれたのを今でも覚えている。
「素晴らしい経験になるに違いないわ」、「日本の企業は、そんな優れた制度があるのか」との反応が寄せられ、自分が下した決断に少しばかり誇らしくなったものだ。しかし、ある共通の特徴を持った人たちからは「昼間、何してるんですか」、「メシ、作ったりしてるんですか」などと怪訝な表情で尋ねられた。他ならぬ日本人、それも年配男性たちだった。
彼らは自らの妻が普段何をしているか、想像したことすらないのではなかろうか。あるいは、私のような男性が目の前に現れて、純粋な疑問から、そうした言葉を発したのか。わざわざ聞きもしなかったが、マジョリティーでなくなった自分を痛感させられた。米国在住アジア系、そのうちの日本人の中でも希有な立場、「マイノリティー中のマイノリティー」になった事実に直面して初めて、社会的に弱い階層に位置する人の気持ちを認識できた。実に得難い経験となった。
経験してみなければ分からないことが、世の中にはたくさんある。自分がその立場にならないと理解できないことも数多く実在する。その意味において、自身がマイノリティーになったからこそ、新たな視座が加わり、苦しむ人の境遇に思いを馳せられるようになった。
３つ目、慣れと惰性は紙一重の関係にあるということも、在米生活が思い出させてくれた。時差があり、言葉も文化も異なる生活に適応しようと懸命に日々を生き抜いた結果、遅かれ早かれ、いずれかの時点で慣れるタイミングが訪れる。物事が円滑に進むようになると、気持ちは落ち着く。一度安心を得ると、不安やリスクを排除しようとする。
いわば、非日常であるはずの異国暮らしが日常に転じ、全てが惰性化しかけていた。早めに気付けて良かったが、かけがえのない米国暮らしが、危うく、挑戦心なき空疎な時間になるところだった。
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