いずれは本帰国する日が訪れる駐在ファミリーにとって、楽しみの一つは旅行だろう。米国には、魅力的な観光地が星の数ほどある上、日本からは中々行きにくいエリアにも、米国からなら簡単に足を延ばせる。滞在期間が限られた、かけがえのない米国生活で、どこを訪れるか。３年３カ月に及んだわが家の経験を踏まえて、いくつか紹介してみたい。
「どうして、ゾウさんやキリンさんはいないの」。渡米して初めての旅行はアラスカだった。広いデナリ国立公園をバスで回り、ムース（ヘラジカ）やクマが闊歩する中、日本の動物園しか知らない５歳の長女、３歳の長男は「野生」の意味が分からず、不思議がっていたのだ。日常では経験できないスケールを味わい、頭と体を使って学びを得る「旅育」につながったと今でも思う。
最初の行き先にアラスカを選んだ理由は、東海岸から最も遠い陸続き州だからだ。初期に長時間フライトを体感させれば、その後はどこに行っても近く感じるであろうという私の目論見は、正解だった。飛行機や車での移動中も飽きずに、２人で仲良く遊んでくれていた。
翌年の夏は、グランドサークルを一周するキャンピングカー旅行にした。東京モーターショーで目にした５歳からの悲願を叶え、連日楽しく運転した私に対し、家族の反応はイマイチ。子どもは「岩ばかりの景色でつまんない」、妻は「何で旅行なのに、朝晩ご飯を作らなきゃいけないの」。自炊が必要なＲＶパークに泊まったため、バカンス気分が吹っ飛んだのだった。
普段通り私が担おうとも思ったが、巨大な車の運転は想像以上に疲れが溜まる。アラスカで家事が免除される喜びを知ったゆえに、妻には悪いことをした。グランド・キャニオンの絶景、「フォレスト・ガンプ」などが撮影されたモニュメント・バレー、「カーズ」の世界そのままのルート66、太陽光が降り注ぐアンテロープキャニオンの奇形など、全てが心に刻まれている。
他に飛行機で行ったのは、オーランド、バハマ、アイスランド。結婚式参加で訪れた６回目のハワイは、今までで最もワクワクしない、残念な旅だった。単なる国内移動に過ぎず、両替の必要もなし。米大陸本土にもあるターゲットや各ファストフードも普段から利用しており、むしろ日常生活を思い出してしまう。日本から行った方が、１００万倍楽しめるに違いない。
ロードトリップでは、ナイアガラをはじめ、首都ワシントン、ボストン、北部メイン州などを訪ねた。いったん高速道路を走り始めると、同じ３時間でも日本とは比較にならないほど、米国では遠くまで到達する。ところが、全米の地図を見ると、移動距離はわずか数センチに過ぎない。思ったほど走っていない気分にさせられるとともに、25倍もの広大な国土を痛感した。
コロナ禍の３年目は、混雑を避け近場でのキャンプを重ねた。刻々と変わる各州の入境規制を確認しながら、ロードトリップ日程を組み立てた。在米中、行きたい所は出費がかさんでも訪れたかったが、未踏破大陸の南米をはじめ、キーウェスト、米南部、欧州大陸、ディズニークルーズに行けなかったのは残念でならない。
ところで、帰国時に８歳だった長女は、幾多の旅行経験を覚えているものの、６歳で帰国した長男は「覚えていない」の一言。まぁ、そんなもんである笑
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